[しっぽ]
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「イノシシじゃないな」。正夫はそう判断しました。イノシシにしては体が
細すぎるし、体毛もそんなには生えていません。「狼か？」一瞬そう思いました
が、この山中に狼がいるなんて聞いたことも見た事もありません。良く見ると、
「それ」は地面に横たわった、先程のイノシシの子供を食べています。獲物を
横取りされた様に感じた正夫は、「それ」に向かって猟銃の狙いを定め、撃とう
としましたが、引き金にかけた指が動かないのです。それどころか、体が金縛り
にあったかの様に動きません。奥歯だけは恐怖のあまりにガチガチ鳴っています。
そして、正夫の気配に気がついたのか、「それ」は食事を止め、ゆっくりと正夫
の方に顔を向けました。どう見ても、それは人間の顔だったそうです。しかも、
２〜３歳くらいの赤子の。体長は１ｍ５０ｃｍ程で、豹の様な体、薄い体毛。
分かり易く言うならば、「豹の体に顔だけ人間の赤子」と言った風貌です。
「バケモンだ・・・」。正夫の恐怖は絶頂に達しました。「それ」はイノシシの
血でギトギトになった口を舌で舐め回しながら、正夫に近づいて来ます。
「殺される」。正夫がそう思った瞬間、タケルが「それ」に飛びかかりました。
タケルは「それ」の右前足に食らい付き、首を激しく振っています。「それ」は
人間の赤子そっくりの鳴き声をあげ、左足でタケルの鼻先を引っ掻いています。
暫く唖然としていた正夫ですが、我に返ると体が自由に動く事に気がつきました。
すぐさま１発撃ちます。不発でした。「そんな馬鹿な」。正夫は猟銃の手入れを
欠かさずやっており、今日も猟に出る前に最終確認をしたばかりです。もう１度
引き金を引きました。不発です。正夫が手間取っている内に、「それ」はタケル
の首筋に食らい付きました。タケルが悲壮な鳴き声を上げます。正夫は無我夢中
で腰に付けていた大型の山刀を振りかざし、こちらに背を向けている「それ」の
背中に斬りつけました。
「るーーーーーーあーーーーーー」
と発情期の猫の様な鳴き声で「それ」は鳴きましたが、またタケルの首筋に喰らい
ついたままです。正夫はもう一度山刀を振りかぶり、「それ」の尻尾を切断した
のです。

尻尾を切断された「それ」は、
「あるるるるるるるるるる」
と叫び声をあげ、森のさらに奥の茂みの中へと消えていきました。
正夫は暫くの間、呆然と立ち尽くしていましたが、タケルの苦しげな
「ハッハッハッ」
という息づかいを聞いて、我に返りました。タケルの首筋には、人間の
歯形そっくりの噛み後がついていました。出血はしていましたが、傷は
それほど深くなく、正夫は消毒薬と布をタケルの首に当て、応急手当を
してやりました。何とか自力で歩ける様子です。モタモタしていると、
またあのバケモノが襲ってこないとも限りません。正夫はタケルと共に
急いで山道を下りました。やがて、正夫の山小屋が見えてきました。
ここからだと、正夫の村まで３０分とかかりません。安堵した正夫は、
さらに足を早めて村へと急ぎました。「変だな」と正夫が思ったのは、
山小屋から下って１５分ほど経った時です。同じ道をグルグル回っている
様な錯覚を感じたのです。この山は、正夫が幼少の頃から遊び回っている
山なので、道に迷うなどという事は、まずありえないのです。言いしれぬ
不安を感じた正夫は、さらに足を早めました。さらに１５分経った時。
「そんな馬鹿な」
目の前に、さっきの山小屋があったのです。正夫は混乱しましたが、
「あまりの出来事に気が動転し、道を間違えたのだろう」と思い、もう
１度、いつもの同じ道を下りました。しかし、すぐさま正夫は絶望感に
襲われました。どうしても山小屋に戻ってきてしまうのです。タケルも
息が荒く、首に巻いた布からは血が滲んでいます。正夫は気が進みません
でしたが、今日は山小屋に泊まる事に決めました。

続く