[タイでの出来事]

妻の実家があるタイの東北部、イサーン地方。
ここはのどかな田園風景がどこまでも続く平和な地方都市で、
良く言えばのんびりとくつろげる田舎町。
悪く言えば田んぼと畑しかない退屈な農村でもある。

そんな田舎町で今から約２０数年前に一つの忌まわしい事件が発生した。
乳幼児を連れた若い夫婦が農作業の為に畑へ行き、
近くの木に吊るしたハンモックに子供を寝かしつけておいたのだが、
しばらくして様子を見に行くと、
そこで寝ているはずの子供が忽然と姿を消していたのだ。

慌てて付近を探し回ったものの、
乳幼児が一人で移動できると思われる範囲内では
見つけることが出来なかった。

ふと嫌な予感がして畑に隣接する深い森の入り口まで走っていき、
その森を少し入った薄暗い茂みの中まで探しに行くと、
かつて見たことも無いほどの巨大なヘビが横たわっていて、
そのヘビのお腹が不自然なほど膨らんでいることに気がついたのだ…。
私は妻と妻の両親からふとしたことでこの話を聞かされた時、
そう遠くない過去に、それだけの大事件が発生し、
ヘビに飲み込まれた子供の両親の心痛はいかほどのものかと、
想像して気が滅入ったものだ。

その森も今では開拓が進み、かつて事件の発生した場所は、
ほとんどが畑や田んぼに様変わりしている。
妻の実家からは、ほんの数キロ先での出来事だったのだが、
今ではそれを連想させるものは何も残っていない。

ところで、私と妻は毎年ゴールデンウィーク前後を妻の実家で
過ごすことが恒例になっている。
今年も例年通り、この田舎町で過ごすことになったのだが、
冒頭で述べたように、日本で生まれ育った私にとって、
この村はあまりに何もなく、２〜３日滞在するにはよいものの、
それ以降は退屈してしまうのだ。

そこで１０年以上前に実家が購入したオンボロ２ストロークのバイクを
バイク修理の店で修理してもらい、付近の村々を散策することにした。
実家から３キロ程離れた場所には、今いる村と同じような集落があり、
そこから未舗装の農道を進んでいくと、ちょっとした山道に繋がっている。

海抜はわからないものの、周囲の土地よりも１５０〜２００メートル程度
盛り上がった山があり、GoogleEarthで検索すると山の奥深いところまで
道が続いているようだ。

事前に記憶に刻み付けたその道を、実際にバイクで進んでいくと、
未舗装の道が徐々に細くなり、やがて獣道のような荒れた道に、
変貌していった。

７分丈のズボンを履いていたので、
クルブシからスネの辺りに擦れる雑草が不快感を助長する。

それでも突き進んでいくと、ふと開けた場所に辿り着いた。
かつて川でもあったのだろうかというような丸みを帯びた大きな岩が
ゴロゴロと無造作に転がっている奇妙な光景が目に飛び込んでくる。

その先は再び草木が鬱蒼と茂る薄暗い森になっていて、
勾配もこれまでよりキツクなり、本格的な山道になりそうだ。

古いオンロードの２ストバイクでは進んでいくのが困難に思えた。
バイクを一旦止め、しばらくその先の道を凝視する。

その後、気力を奮い立たせて突き進むことに決め、再びクラッチを握り、
ギアをローに入れた瞬間、何か違和感を感じて体が硬直した。

ふと視線を前に戻す。しかし別段変わった様子もない。
そのまま視線を周囲に巡らし、今来た道にも注意を向けてみる。
だがやはり特に変わったことはなさそうだ。

だが、どうしてもその先に行きたくないのだ。
そこでギアをニュートラルに戻してから、もう一度その場に佇んだ。

『間違いない。やはりこの先にはどうしても行きたくない。』

そして２ストロークバイクに特有の不安定なエンジン音が、
突然止まるのではないかという恐怖に似た感覚に襲われた。

続く