[悲しい事故]
T県を流れるK川の周辺は、毎年夏になると、バーベキューやキャンプを
楽しむ家族連れや若者たちで、まるで大きな街中にいるような大にぎわいとなる。
A大学のあるアウトドア系サークルも、夏のキャンプ合宿にこの地を選び、
2日前から生活をしていた。食事担当のAさんは、水を汲みにいったときに、
隣のバンガローにいるグループからある噂を聞いた。
2、3年前から、ときどき深夜になると、誰もいないはずの川に一艘のカヌーが
音も無く漕ぎ出すというのだ。しかも、そのカヌーには誰も乗っていないという・・・。
今回の合宿メニューには、カヌーでの川下りも含まれている。この手の話は
夜の宴会の恰好のネタだった。Aさんも、さっそくその日の夜の宴会のときに、
みんなにこの話をした。
「その誰も乗ってないカヌーは、音もたてずに下流に向かってのろのろと進んで
いくらしいよ・・・。」
「なんだか不気味だなあ。」
みんなビールを飲んだためか、顔がやや赤らんでいる。昼間の暑さがまだ残る
なか、川の水が岩にあたってはねる音や、どこかで花火を楽しんでいるざわめき
が聞こえてくる。明日は、いよいよみんなで交替しながらカヌーで川を下る日だ。
そして次の日。川下りは予定通り始まった。
Aさんはカヌーから降り、次の順番の人間にヘルメットやライフジャケットを手渡した。
（なかなかいいコースに当たったな。けっこうスリリングな早瀬もあったし、ま、
10回くらいは沈するぐらいのところじゃないと楽しめないよな。）
濡れたTシャツを脱ぎ、仲間が渡してくれたタオルで体をふきながらAさんは思った。
「沈」というのは、カヌーがぐるりと上下逆さになってしまうことである。
カヌーの場合、ボート型のものと違い、転覆しても沈んでしまうことはない。
仮にこういう状態になってしまった場合は、こぎ手は、水中で船体から抜け出す。
上級者だとパドルをうまく使い、抜け出さずにカヌーを元の姿勢に戻すこともできる。
さらに下流に下っていく仲間を見送っていると、
ふと川岸でキャンプ地の管理人の人が何かにお花を供えているのが見えた。
なにか、それが妙に気になって、Aさんは声をかけた。
「あの、昨日カヌーの変な話を聞いたんですけど・・・噂って本当なんですか？」
「噂って・・・？ああ、そうか。いや、夜のカヌーの話ならただの噂でしょう。私は
見たこともありません。」
「でも、何かあってのことじゃ・・・それに、その花は・・・？」
Aさんの言葉に、まだ若そうな管理人は今供えた花に目をやると、ついで下流の
ほうを見つめるように顔をあげ、つらそうな表情でポツリと言った。
「いや、これは私の友人のためのものなんです。」
そして、5年前の事故の話をはじめたのだった。
当時、K川のその一帯は、夏休みに入るまでの期間は、禁猟区で釣り人もおらず、
カヌーの練習場専門となっていた。そのときも東京のある大学が合宿で来ていた。
それは雨が多い夏で、1週間も降り続いた雨がちょうどあがった日のことである。
雨で思うような練習ができないうさを晴らすように、大学の部員たちは練習に没頭
していた。のんびりとした川下りではなく、あえて荒い瀬を含む1kmほどのコースを
選んでいた。スタート地点は、本流がU字型にゆったりと蛇行する。そのあいだを
直線的につなぐ、およそ50mほどの白く泡立つ急流があった。かなりの瀬であった
のだが、部員たちは巧みなパドルさばきで次々とそこを下っていく。最後に、また
一艘のカヌーが流れに漕ぎ出した。かなりのスピードで、岩をよけ、滝のように
落ち込む流れもうまくいなしながら、進んでいく。と、その時、「キャーッ！」という
数人の女性の叫び声があがった。そのカヌーがひっくり返ったのだ。しかし、
それは悲鳴ではなく、笑い声もまじった余裕のある声だった。